Jour 7 - DURANGO - Durango & Silverton Narrow Gauge Railroad

Aujourd’hui se profile l’un des grands rendez-vous de nos vacances : la journée en train de DURANGO à SILVERTON - Durango & Silverton Narrow Gauge Railroad

Nous nous y préparons depuis la mise en chantier du projet « COLORADO » ! Il s’agit de plonger dans l’ambiance du Old West en empruntant ce train qui fonctionne depuis 1882. La locomotive à charbon et à vapeur circule sur la même petite voie étroite qui a transporté, depuis plus d’un siècle, colons, mineurs et cowboys. Ce service est assuré de mai à octobre.

Arrivés à DURANGO, nous nous garons sur le parking réservé aux clients de la voie ferrée, nous payons les 8$ de stationnement (pour la journée !) – le stationnement n’est pas facile dans le centre historique de DURANGO, et des papillons peuvent se poser sur les pare-brise !  !

Nous suivons le flux des arrivants, il y a déjà pas mal de monde. Dans la gare il y a une ambiance western, musique country et employés en costumes d’époque, c’est génial, tellement dépaysant !

Notre train jaune nous attend déjà. Nous sommes guidés jusqu’à nos places, il est 9 heures et nous sommes prêts à partir, installés dans une voiture ouverte, les banquettes confortables tournées vers l’extérieur sont disposées de chaque côté d’une allée centrale, tout le monde peut donc bien voir le paysage et la circulation dans le wagon reste très facile.

Nous partons à 9h30, le wagon est plein ! Un employé, en uniforme de contrôleur de train du temps jadis, passe nous souhaiter la bienvenue et prodiguer quelques conseils. C’est ensuite l’employée du bar qui passe nous inviter à venir consommer ou acheter quelques souvenirs (gourdes, brochures …).

SILVERTON est situé à 45,4 miles, soit 73 km. Pour l’instant nous quittons DURANGO en suivant le cours de la rivière Animas … Ce début de voyage est génial ! Nous sommes bien installés, face au décor qui défile sous nos yeux, la locomotive crache une fumée noire et siffle à chaque croisement. Sur le bord de la route, les gens s’arrêtent sur le passage du train, nous font signe de la main, c’est très festif et convivial.

Après une quinzaine de minutes, voilà le contrôleur qui vient vérifier et poinçonner nos titres de transport, qui ressemblent à ceux délivrés autrefois.

Nous admirons maintenant les quelques belles villas qui bordent la voie ferrée, longeant toujours au plus près l’Animas River.

Nous suivons maintenant la route 550 et ce sont des motards qui nous saluent, et même si nous longeons  cette route, c’est la nature qui s’impose, on ne voit que la rivière, les montagnes rouges, la végétation et le ciel bleu… couronnés des volutes de fumée noire de la locomotive ! Des petits grains de suie se déposent sur nos affaires !

Le paysage est vraiment magnifique et l’ambiance de ce train géniale ! Et nous n’en sommes qu’au tout début de nos découvertes.

Une cascade, un pont … et voilà qu’après un long coup de sifflet, le train s’arrête … pour faire le plein d’eau dans une grosse citerne ronde en bois, comme dans les westerns, c’est trop fort !!

A partir de ce point nous sommes vraiment en pleine nature ! Plus aucune trace de civilisation sinon la voie ferrée, à voie unique et étroite, parfois elle se divise pour permettre le croisement des trains.

On est à l’affût des virages qui nous permettent d’avoir une vue générale sur le train, surtout sur la locomotive, son stock de charbon et tantôt son panache de fumée noire, tantôt des jets de vapeur lâchés au niveau des roues.  

Le trajet est magique ! Tantôt nous surplombons un lac, plus tard nous nous faufilons dans une gorge, enfin nous dominons la rivière déchainée ! Et quand un virage nous permet de voir la loco roulant le long de la falaise avec le torrent en contrebas, c’est absolument superbe et terriblement dépaysant !

Le tracé de la voie ferrée suit le canyon creusé par la rivière, sur les rives les roches sont à nu, et l’Animas se transforme souvent en violents rapides. Je tourne en boucle sur des « Oh que c’est beau !! ».

Nous sommes maintenant redescendus au fond de la vallée, la rivière est juste à côté de nous, c’est très étonnant ! On se demande parfois comment cette voie ferrée a pu résister aux caprices du cours d’eau, plusieurs fois nous voyons des dispositifs destinés à protéger les berges. Et dire qu’il y a plus d’un siècle, les voyageurs empruntaient le même chemin, voyaient le même décor !

Et nous ne sommes pas au bout de nos surprises ! Voilà, sur le flanc de la montagne une coulée de neige et les traces d’une avalanche ! 

C’est très curieux,  nous sommes dans un paysage de montagne avec des sommets enneigés en ligne de mire. Ayant repris de l'altitude, nous traversons un pont métallique, décidément ce trajet n’a rien de monotone.

Le lit de la rivière a rechangé de côté, maintenant nous pouvons voir une haute cascade, les traces de neige sont de plus en plus fréquentes et importantes.

Peu de temps avant d’arriver à SILVERTON, nous pouvons voir les vestiges d’une ancienne mine accrochée à une montagne de roches noires tandis qu’au loin les rochers sont rouges.

Nous arrivons à 13h12 à la gare de SILVERTON. C’est fou ! Ce trajet de 70 kilomètres nous aura pris près de quatre heures ! Il est tellement spectaculaire qu’on regrette presque d’être déjà arrivés !

… surtout que le retour n’est prévu qu’à 15 heures ! Ne sachant pas ce qui nous attend à SILVERTON, on se demande bien à quoi on va pouvoir occuper ces deux heures !

Mais finalement cette petite ville minière est charmante et pleine de ressources !

Elle est installée à 9273,60 ft, soit 2826,6 mètres d’altitude. Elle est à 798 km de DENVER ! Il faut réaliser ce que représentait cette distance au siècle dernier ! … pour une population de mineurs, chercheurs d’or ou d’argent ! Et elle semble figée dans cette époque !

L’histoire commence en 1860 quand Charles BAKER et quelques autres arrivent dans le territoire Ute des montagnes de San Juan pour y prospecter. Ils trouvent des traces de minerais (or et argent), et, en 1874, la ville est créée près de « Baker’s Park », le secteur des premiers filons ; en 1885, la ville et le « parc » se réunissent. Cette ville minière restera la dernière mine en activité de la région ; reliée quasiment depuis sa création au reste du comté par la ligne de chemin de fer.

Elle vit maintenant du tourisme, les passagers du train qui viennent passer quelques heures ici, mais la ville exploite aussi les ressources des activités de montagne, été comme hiver, il y a de quoi se distraire.

A la descente du train, nous partons ensuite découvrir la ville … tandis que la majorité des voyageurs se rue vers les restaurants !

La balade est très agréable ! On a l’impression d’être téléportés à la fin du XIX^ème siècle. Il y a bien quelques voitures mais elles passent inaperçues quand arrive la diligence ! Les boutiques ont conservé l’aspect des vitrines d’antan, la calligraphie du Farwest ! On peut voir la reconstitution d’une installation minière.

Nous sommes conquis par ces grandes rues, ces jolies maisons typiques, les petites églises, … et le décor montagneux qui entoure la ville.

Finalement l'heure du retour arrive, trop vite ! On est gonflés à bloc, on va refaire en sens inverse ce beau trajet, le voir sous un nouvel angle.

On a déjà tout vu … mais on a l’impression de tout redécouvrir !!

Quel régal !!

En cours de route, on voit au loin un grand incendie dévorer le sommet d’une crête.

On arrive à DURANGO peu après 18h30.

On a passé une délicieuse journée ! Nous revenons couverts de suie ! Mes chaussures blanches ont pris cher !! Nous sommes écarlates car nous étions en plein soleil pendant une bonne partie du trajet du retour. Mais quel régal ! Cette excursion est chère, plus de 100$ par personne … mais elle les vaut largement ! ça sera la folie du voyage, mais quel beau souvenir !

Nous terminons cette belle journée dans notre coin de ranch, prolongeant délicieusement le dépaysement du jour.

Demain nous quittons DURANGO et ses cowboys pour aller découvrir « l’antiquité » du COLORADO et les vestiges de ses pueblos.

 ... est-ce bien la peine de mentionner le coup de cœur du jour ?!!

Juste par gourmandise je soulignerai une fois encore combien cette sortie est géniale !! Tout est parfaitement organisé, en toute convivialité.

Certes, c'est cher, mais ça en vaut franchement la peine ! 

2ndWind Ranch Aspen Suite : Nouvelle nuit chez Gail et Tom, des hôtes parfaits, chaleureux et attentionnés.