Jour 3 - COLORADO SPRINGS - Pikes Peak et Garden of the Gods

Ce matin, le soleil est revenu, on cherche la météo sur PIKES PEAK, le massif montagneux proche de COLORADO SPRINGS, nous devons aller en haute montagne et on s’inquiète du temps et de la température.

La météo n’est pas la seule question qui nous préoccupe à propos de PIKES PEAK que nous devons aller visiter ce matin. Le sommet est à 4 300 mètres, nous avons lu de nombreuses mises en garde quant à l’accès et surtout les malaises potentiels dus à l’altitude. On verra sur place !

Les informations que nous avons recueillies sur l’ascension de PIKES PEAK sont assez confuses, il est question d’un péage, de navettes qu’on peut prendre à divers niveaux, d’un stationnement obligatoire, de routes impraticables suite à d’importants travaux de réaménagement du sommet ; là encore on roule et on comprendra au fur et à mesure, nous adaptant.

La route est aussi belle que le ciel ! Ce matin il n’y a que quelques légers nuages sur un fond bien bleu !

Après 15 Mi (24 km) nous arrivons au fameux péage, comprendre l’entrée du secteur d’accès à PIKES PEAK.

Mais PIKES PEAK, c’est quoi ? Le sommet le plus connu des Etats Unis ! Une route panoramique spectaculaire, des paysages magnifiques, des vues exceptionnelles … nous allons juger sur place.

Pikes Peak Highway est une route de 20 Mi (32,2 km) goudronnée qui conduit de la ville de CASCADE au sommet. L’entrée de Pike National Forest – the gate – est située à 7 800 ft (2 377 m) d’altitude. Une fois ce péage passé, la circulation est rigoureusement contrôlée, pas de gros véhicules, une vitesse réduite, on a tout le loisir d’admirer le paysage … et il y a de quoi faire.

Nous sommes donc à l’entrée de PIKES PEAK – America’s Mountain, et tout devient plus clair grâce aux explications, patientes, de l’employé de service : il nous remet un dépliant informatif et même un feuillet en français … et colle une vignette sur notre pare-brise, un « shuttle pass » confirmant que nous avons bien payé les 30$ de péage  … et que nous pouvons prendre une navette.

Ce service est disponible à différentes altitudes, le visiteur choisit quand il souhaite s’arrêter et échanger sa voiture contre les services d’un chauffeur plus aguerri aux routes en lacets des pentes de PIKES PEAK … car si le début de la balade est simple et confortable, plus on s’élève, plus l’affaire se corse … sachant qu’au mile 16, c’est le terminus pour les véhicules de tourisme sans autorisation … on est obligé de prendre la fameuse navette.

Mais nous n’en sommes pas là, forts des conseils et documents délivrés, nous commençons, confiants la grimpette.

Premier arrêt au Crystal Reservoir, 5 Mi (8 km) plus loin. Il y a là, outre une vue magnifique, un Visitor Center, où on peut obtenir des renseignements auprès des rangers, et faire quelques achats (souvenirs, boissons, petite restauration), et opter pour la poursuite en navette. Nous sommes désormais à 9 160 ft (2 792 m).

Nous nous limitons à la première option : la vue ! C’est simplement splendide ! Lac et ciel bleus, grès rose, arbres verts, le tableau est parfait.

On repart pour s’arrêter de nouveau quelques minutes plus tard à Glen Cove Inn,  après 7 Mi (11 km). Quand on pénètre dans le parking, un gardien nous demande si on veut prendre la navette, on acquiesce sans hésiter. Il nous faudra prendre la n°13, et veiller à prendre la même au retour si on veut revenir sur ce parking.  Il nous répète plusieurs fois de prendre notre temps, d’aller faire un tour  au petit poste de ravitaillement, de boire, beaucoup boire, et prendre notre temps (take your time !), il faut dire que nous sommes arrivés à 11 440 ft (3 487 m), les effets de l’altitude devraient commencer à se faire sentir, sa recommandation permet sans doute de s’y adapter, voire de gérer d’éventuels malaises avant d’aller plus avant. Pour nous, tout va bien … l’euphorie est due à la beauté de la région plus qu’à l’altitude élevée !!

La  navette est repérée, elle ne part pas tout de suite on a le temps d’aller faire un petit tour, juste le temps d’entrer dans Glen Cove Inn, il n’y a pas grand-chose, des toilettes (ça c’est bien avant la dernière partie du trajet !!), et de quoi dégoter des petits snacks en cas de fringale ou de malaise.

Allez, cap sur la navette ! il n’y a qu’un couple à bord, des américains pur jus qui discutent avec le chauffeur, et lient bientôt conversation avec nous … notre accent ne passe pas inaperçu ! Ils viennent l’Alabama ! Pff ! petits joueurs !!

Notre navette démarre, elle est conduite par un vieux cowboy barbu, qui ne quitte pas son chapeau … et a besoin d’une canne pour se déplacer !! Une fois de plus on remarque, comme il y a neuf ans déjà dans les parcs nationaux, que ce sont souvent des retraités (bien mûrs) qui officient. … en plus celui-là est boiteux, pour négocier les virages en épingle à cheveux ça risque d’être drôle !!

Finalement c’est lui qui est drôle ! Il conduit tout en assurant le commentaire de tout ce que l’on voit ! Les paysages, les marmottes sur les rochers, et même un « mule deer », un jeune cerf, sur le bas-côté.

Et il continue son discours, répondant aux remarques des deux américains … et le voilà qui se met à chanter !!!

Comme prévu, et il ne manque pas de le souligner, la végétation est de plus en plus rare, mettant bien en relief la route sinueuse … sur laquelle on n’aurait pas aimé devoir conduire ! Merci chauffeur !

S’il n’y a plus de végétation sur le bord de la route, les arbres sont remplacés par la toundra alpine, rase,  il reste des congères, le ranger nous explique que, à intervalles réguliers, il n’y a pas de glissière de sécurité pour permettre aux chasse-neige de faire basculer la neige hors de la route au moment du déneigement … mais quand il n’y a pas de neige, c’est un peu flippant !

Nous avons dépassé le cap de 16 Mi et son grand parking, bien rempli, c’est la dernière opportunité de prendre une navette, un filtrage se fait à ce niveau. Nous sommes à 12 780 ft (3 895 m).

Et voilà, après vingt minutes de route, nous arrivons sur le parking, en travaux, du sommet de PIKES PEAK. Un nouveau centre d’accueil, un hôtel et un grand parking devraient voir le jour.

Un grand panneau nous accueille : « Welcome to the SUMMIT of Pikes Peak » !! Un peu plus loin, une stèle matérialise l’événement, portant la mention « SUMMIT 14 115ft Pike National Forest » … on attend notre tour pour immortaliser ce moment !  

Donc 14 115 ft ( 4 302m) .. c’est haut !! Et c’est beau ! Et c’est pas bien chaud !! Heureusement nous avons prévu ... nous avons trois couches de vêtements, T-shirt, pull et polaire … il faut dire qu’où nous sommes nous marchons dans la neige ! On va même enfiler les Kways dans les secteurs plus ventés !

Le paysage est à couper le souffle … un comble à cette altitude où l’oxygène se fait rare !!

Il parait que, par beau temps, on peut voir jusqu’au Kansas à l’est et au Nouveau Mexique au sud … et aujourd’hui il fait beau !!! C’est magnifique ! On a l’impression de dominer le monde !!

Nous sommes sur l’un de 58 sommets à plus de 4 000 mètres d’altitude du Colorado ! Depuis l’entrée du parc, nous nous sommes élevés de 6 710 ft (+ 2 045 m !).

Ce magnifique sommet doit son nom au lieutenant Zebulon PIKE, qui fut le premier à apercevoir cette montagne en 1806, jamais il n’atteindra le sommet où nous sommes perchés et prédira même que personne ne le ferait …

Mais, en 1889, déjà, la première route carrossable atteignant le sommet est inaugurée ; et en 1915, la Pikes Peak Highway est construite, permettant l’organisation, en 1916, de la première course automobile sur ces pentes, la « Race to the clouds », ce qui en fait la seconde plus ancienne compétition automobile des Etats Unis après l‘Indianapolis 500. Et, de nos jours, c’est la « Broadmoor Pikes Peak International Hill Climb » qui réunit, tous les étés, les meilleurs pilotes internationaux qui roulent jusqu’à 200 km/h sur cette route infernale.

Pour le moment, pour nous, l’heure est à la contemplation … et aux photos du paysage !

Lorsque nous décidons de redescendre, nous allons attendre notre navette # 13 … par chance il y a beaucoup moins de queue que pour la # 16 ! Ca a vraiment du bon de s’être arrêté à ce niveau.

La navette est plus lente qu’à la montée ! L’occasion de revoir ces beaux paysages, comme ce lac encore partiellement gelé. Cette fois, le chauffeur n’est pas bavard, il est concentré sur sa conduite. C’est étonnant cette descente au milieu du paysage enneigé.

Une demi-heure plus tard nous sommes de retour sur le parking. Juste avant d’arriver un poste de contrôle vérifie la température des pneus des véhicules en cas de surchauffe.

On prend la direction du retour ; nous arrêtant encore pour admirer les vues sur la vallée et les traces d’urbanisation, une large route bitumée ayant remplacé l’ancien Ute Pass, le sentier indien qui reliait la plaine aux montagnes. Quand les américains ou les espagnols viennent découvrir la région, ils ne font que suivre ce chemin, noté en 1820, comme « une route large et fréquentée, passant les sources et montant dans la montagne », plus tard, les chercheurs d’or, eux aussi, n’auront qu’à suivre cette piste.

Prochaine destination : GARDEN OF THE GODS que nous avons prévu d’aller revoir. Nous avons regagné une dizaine de degrés.

Nous arrivons au parc en quelques minutes nous sommes passés de la neige au plein été après 18 Mi (29 km) de route !

Nous partons faire le sentier indiqué hier par l’employée du Trading Post, c’est de là que part la balade.

On prend une portion du « Balanced Rock Trail, et poursuivons par « Siamese Twins Trail ».

Quel régal ! Le parc déjà superbe hier sous un ciel chargé, est magnifique aujourd’hui sous le soleil, se détachant sur un beau ciel bleu les formations rocheuses rouges sont encore plus saisissantes !

Après un quart d’heure de marche sans difficulté, voici les « siamese twins », deux rochers, jumeaux, siamois, séparés par une petite fenêtre qui laisse voir le décor derrière eux … c’est magique, féérique ! Dame Nature s’est bien amusée, et a fait preuve de beaucoup de poésie pour nous offrir ce joli tableau !

Bien entendu nous ne sommes pas seuls ... on doit prendre son tour pour photographier, et se faire photographier, dans ce cadre inattendu ; mais nous n’avons que ça à faire !!

Et puis, pendant qu’on patiente, on suit avec amusement les cavalcades d’un petit tamia, le facétieux chipmunk des dessins animés !

Plutôt que revenir sur nos pas, on trouve un autre sentier pour retourner vers la voiture, une partie de « Cabin Canyon Trail » qui croise notre chemin.

Presque une heure plus tard,  nous sommes en vue du Trading Post, notre point de départ. Le temps de repérer quelques itinéraires et c’est reparti.

Au croisement de Garden Drive et Juniper Way Loop, quelle n’est pas notre surprise de voir, en bordure de route, une biche en train de manger. Pas farouche, elle reste un bon moment sans s’effrayer.

Nouvel arrêt 2 Mi (3 km) plus loin, sur le parking n°7 pour faire le « Upper loop Trail ». Au début du sentier, un panneau de mise en garde pas très rassurant concernant les crotales (rattlesnakes) …  attention où nous mettons les pieds !

Cette promenade est très agréable, les paysages encore et toujours magnifiques ! cette fois les roches rouges se teintent de vert, de blanc !

C’est un paysage de canyons, parfois un arbre pousse dans la fente d’une roche ! sinon, ce sont les formations oranges qui pointent au-dessus des arbres !

Il y a davantage de monde sur ce trail, il faut dire qu’il est assez spectaculaire, et qu’on y chemine facilement, même des poussettes peuvent y rouler, du coup des familles entières escaladent les roches.

Chaque formation rocheuse du Jardin des Dieux a un nom, et 19 ont été baptisées : « Balanced rock » (le rocher en équilibre), « Cathedral spires » (les flèches de cathédrale), « Giant footprints » (les empreintes de pas géantes), « Gray rock » (le rocher gris), « Keyhole window » (la fenêtre du trou de la serrure), « Kissing camels » (les chameaux qui s’embrassent), … « Siamese twins » (les jumeaux siamois), « Sleeping Giant » (le géant endormi), « Steamboat rock » (le rocher bateau à vapeur), « Three graces » (les trois grâces), « Tower of Babel » (la tour de Babel) et « White rock » (le rocher blanc) … comme tous ces noms sont évocateurs !!

Ce sentier nous permet d’avoir de belles vues globales sur ce secteur du parc, mais aussi de nous en approcher, voire de les escalader ; c’est donc très agréable, et chacun adapte sa promenade en fonction de ses capacités.

Nous revenons à notre point de départ, après quarante minutes de balade.

On repart en direction de « Balanced rock », à la sortie ouest du jardin (entrée par laquelle nous sommes arrivés). En cours de route, les formations de grès sont toujours aussi belles et étonnantes sous le soleil.

Et cinq minutes plus tard le voilà, nous pouvons maintenant admirer cet énorme rocher en équilibre, qui tient on ne sait comment !

C’est la formation la plus étonnante du site ! la plus prisée aussi tellement elle est photogénique, tout le monde veut sa photo avec ce décor, nous ne dérogeons pas à la règle … et patientons, allons le voir sous des angles nouveaux !

On a vraiment l’impression que cet énorme bloc de grès ne tient que par magie, quand on est en dessous, quelques cailloux semblent l’empêcher de dévaler la pente… C’est presque miraculeux que cette mince assise puisse supporter les 700 tonnes de Balanced Rock depuis des milliers d’années. Et pourtant ça tient ! jusqu’à quand, that is the question !

Nous parvenons (contre vents et marrées … le touriste qui s’incruste, le môme obèse et peureux poussé par sa mère à escalader le truc contre sa volonté, celui qui s’invite dans ma photo, la perche à selfie qui me lâche …) … donc nous parvenons ENFIN à faire les photos souhaitées, avec ou sans nos bobines !!! mais toujours avec le gros caillou funambule sur fond de ciel bleu … blanc, il y a bien quelques légers nuages.

Et voilà, après trois belles heures de visite, nous quittons de Garden of the Gods. 

Fin de la journée.

Demain sera notre dernière journée à COLORADO SPRINGS ... qui a encore quelques  merveilles  à nous livrer ? 

Aujourd’hui nous avons parcouru 59 Mi, soit 95 km

IMPOSSIBLE DE CHOISIR !

L'équipée PIKES PEAK était géniale !! Les paysages superbes, l'expérience de l'ascension divertissante, la découverte du sommet exaltante, les pieds dans la neige, le Colorado à nos pieds ! 

Mais GARDEN OF THE GODS a tous les atouts pour séduire ! Une géologie exemplaire ! De belles balades, une faune et une flore riche ! 

Dans les deux cas, il faut souligner la qualité des aménagements et de l'accueil ! 

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